Les huiles essentielles : les agrumes

Jusque vers 1850 l’extraction de l’essence de bergamote s’effectuait selon la méthode « à l’éponge » : l’écorce du fruit était fendue et l’essence extraite par pression et recueillie par des éponges placées sur des récipients en terre cuite émaillée. Les ouvriers presseurs (sfumatori) travaillaient la nuit à la lueur de petites lampes à huile afin que la lumière du jour n’altère pas les vertus de la délicate essence ! L’essence était ensuite séparée des déchets par décantation.

Vers 1840, Nicolas BARILLA industrialisa l’extraction en inventant une machine rudimentaire mais efficace.

Aujourd’hui en Calabre, la cueillette des fruits se fait toujours à la main.

De novembre à mars , les fruits cueillis sont triés et regroupés selon leur zone de provenance afin de garder bien séparées les diverses nuances olfactives qu’ils peuvent produire. L’huile essentielle est extraite à froid par procédé mécanique à partir du péricarpe frais du Citrus Bergamia. Les fruits sont déposés dans une « pelatrice » (prononcer en italien), machine équipée de rouleaux cylindriques qui piquent et râpent les écorces. Durant cette opération, les fruits sont continuellement aspergés de petits jets d’eau sous pression qui, en lavant les écorces, entraînent les extraits dans une centrifugeuse où seront séparées la partie aqueuse et l’huile. Il faut environ 200 kg de bergamote pour produire 1 litre d’huile essentielle de bergamote.